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L'histoire est l'étude des événements qui accompagnent l'évolution de l'humanité depuis son début. Pour ce faire, les historiens recueillent des faits, effectuent des fouilles et étudient les écrits anciens. L'ensemble des documents recueillis permettent de faire le récit d'un événement et si possible d'en chercher les causes et les conséquences. La discipline est parfois un sujet de recherche en philosophie lorsque l'on cherche un sens aux leçons de l'histoire. Afin de regrouper les évènements historiques, l'encyclopédie distingue cinq grandes périodes pour l'évolution de l'humanité:

la Préhistoire: période qui débute avec l'apparition de l'humanité (3 millions d'années avant notre ère) et qui se termine à l'utilisation des premiers systèmes d'écriture (-5000 avant J.-C.),

l'Antiquité: période allant de l'invention de l'écriture (-5000 avant J.-C.) jusqu'à la chute de l'Empire romain d'Occident (476),

le Moyen Âge: période qui commence lorsque le dernier empereur romain d'Occident fut déposé (476) et se termine à la fin du XVe siècle à la chute de Constantinople (1453),

l'époque moderne: époque historique commençant à la prise de Constantinople par les Turcs (1453) et qui s'arrête avec la Révolution française (1789),

l'époque contemporaine: dernière période historique qui débute avec la Révolution française (1789) et qui se prolongeant jusqu'au présent.